Mi primera experiencia de ministerio pastoral en Japón fue en un centro residencial, dirigido por las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paul, para los adultos con diversas discapacidades físicas e intelectuales. Me sentía muy preocupado por no haber tenido ninguna experiencia ni preparación previa en este campo. Mi malestar se intensificó por el hecho de que yo era muy consciente de mi propia incapacidad para comunicarme bien en japonés. Yo temía en gran medida de que este experimento inicial en el ministerio sería estresante, insatisfactorio y, posiblemente, podría terminar en un fracaso. Sin embargo, convocando todo mi valor y determinación, me dirigí al centro en el día señalado.
Mi impresión inicial fue ¡aún mayor de lo que había anticipado! Estaba estupefacto al descubrir que los residentes eran acogedores, espontáneos y alegres. No podía creer cómo estaban ellos ansiosos de incluirme en sus actividades artesanales o artísticas. Mis sentimientos de incapacidad e inexperiencia desaparecieron rápidamente a medida que se mantuvieron atentos a mi presencia, y me incluyeron en todo lo que pasó durante el día. Al salir del centro esa noche yo estaba sorprendido por la paz interior que había llegado a sentir en esa comunidad.
A partir de entonces, el volver allí se convirtió en una de mis alegrías semanales. De hecho, me gustó tanto ir allí que pensé que ¡quizás no iba a contar realmente como ministerio! Por otra parte, los residentes sin darse cuenta, me estaban ayudando a aceptar mis sentimientos de incapacidad e inseguridad como alguien que recién había llegado a Japón. Ellos ayudaron a darme cuenta de que no había necesidad de actuar, mostrar competencia, o impresionar con el fin de ser aceptado como su compañero.
Hay varios misioneros de San Columbano en todo el mundo que se han convertido en compañeros de personas con discapacidad física o intelectual. Uno de ellos es el padre Noel O'Neill que ha pasado estos últimos treinta y cinco años dedicados a este ministerio en Gwangju, Corea del Sur. Durante ese período, ha acompañado a muchas personas con discapacidad intelectual en la búsqueda de relaciones significativas dentro de la comunidad en general, la participación activa en la sociedad, y de empleo adecuado.
Sólo puedo imaginar la gran alegría que el Ministerio del Padre Noel ha contribuido a la vida de tantas personas con discapacidad intelectual, así como a sus familias y comunidades. Sin embargo, estoy seguro de la alegría que él, una alegría que irradia tan fácilmente han dado. Este año, como el P. Noel celebra sesenta años de sacerdocio Columbano, que continúa su misión en Corea, con un entusiasmo que nunca se apagará para ayudar a la gente darse cuenta de sueño incluyendo todos sus hijos alrededor de la misma mesa de Dios.
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