Cuando el Covid-19 apareció en escena, los misioneros Columbanos de todo el mundo tuvieron que reaccionar ante la emergencia. Todos tuvimos que preguntarnos: “¿Cómo puedo seguir sirviendo al pueblo de Dios en este extraño tiempo nuevo?” Para el australiano P. John Hegerty, en misión en América del Sur, se trataba –literalmente– de volver a las raíces. Él respondió a la pandemia combinando su papel actual como “Padre”, con el original de “agricultor”.
Nacido en 1941 en Redesdale, en el centro de Victoria, Australia, el P. John creció en la explotación de cultivos rotacionales de 1.700 acres de sus padres llamada Summer Hill. “Desde el primer momento trabajó en todos los trabajos del lugar”, recuerda el P. John. Trabajó en la propiedad hasta unirse a los Columbanos a los 23 años. “Nunca tuve un trabajo en la ciudad. Entré en el seminario como un ‘pueblerino’. Yo era el ‘chico del monte’, un verdadero ‘¡campirano!’”.
Durante sus vacaciones en el seminario de Sydney, regresó a casa y ayudó a papá y mamá con lo que fuera necesario. Incluso se las arregló para recibir a otros seminaristas durante una semana más o menos. Una cosa que todavía le hace reír es cómo algunos de estos grandes y corpulentos futbolistas y surfistas se marchitaron bajo la presión del trabajo. Cuando se agachaban para sacar la lana de las áreas donde las moscas podrían pegarse a la espalda, algunos compañeros empacaron. Al podar los cascos para evitar la podredumbre de los pies durante la larga y exuberante primavera, sus manos se hinchaban. Tal vez el P. John no podía mantenerse al día en las carreras largas en el monte ni en el campo de fútbol, pero estaba al frente en la granja.
Después de la ordenación fue enviado a Perú, donde ha estado durante la mayor parte de los últimos cincuenta años. Para 2020, calculó que había ocupado casi todos los roles misioneros imaginables. Entonces, el COVID llegó.
Estaba semi jubilado en nuestra Casa del Centro en Lima, un lugar bastante agradable ubicado en medio de una especie de oasis (Lima se encuentra en el desierto más seco del mundo) y rodeado de escuelas y una universidad (todas las cuales se cerraron durante la crisis). Perú fue golpeado muy fuertemente por la pandemia y el colapso económico que siguió. Los misioneros Columbanos estuvieron encerrados durante meses, dejándolos con dos desafíos: cómo mantenerse cuerdos y el cuidado de la gente, dadas las nuevas restricciones.
“Teníamos a este Columbano irlandés, el P. Tom Hanley, que trabaja en Chile pero que se había quedado varado aquí por el encierro”, explica el P. John. “Ahora, el P. Tom había tenido mucha experiencia en la tierra en Irlanda, así que sugirió que usaría su tiempo excavando y plantando parte de nuestros terrenos. No solo lo mantendría ocupado, sino que también nos haría parcialmente autosuficientes. Sembró verduras, maíz, hierbas y (siendo irlandés) incluso algunas patatas.
A medida que se relajaron las restricciones, el irlandés pudo regresar a Chile, dejando vacante el nuevo puesto de agricultor. El P. John de repente sintió que esos viejos dedos verdes se contrajeron de nuevo. Los buenos recuerdos de la vida en la granja en Australia volvieron a inundarse, por lo que llenó la vacante.
“No es que estuviera solo”, comenta. El jardinero local a tiempo completo Gaspar regresó para prestar su consejo experto. También vinieron a ayudar dos jóvenes seminaristas Columbanos de Fiji, Atonio Saula y Iowane Naio. “Esta fue la combinación perfecta”, dice el P. John. “No solo eran dos espaldas fuertes de un entorno agrícola en Fiji, sino que también trabajaban en una parroquia pobre donde había una serie de comedores”. Los comedores son esencialmente comedores subvencionados. Los misioneros Columbanos crearon una serie de ellos en este tiempo para ayudar a alimentar a las familias que habían perdido sus fuentes de ingresos debido a la pandemia. Cada comedor atiende hasta un centenar de necesitados para cada comida del mediodía.
Ahora ha surgido una rutina regular. El P. John y Gaspar cuidan del funcionamiento diario de la mini granja. Según sea necesario, Atonio y Iowane vienen y preparan nuevas camas de cultivo, agregando estiércol, regando regularmente y cosechando los productos. Parte de los productos se guardan para las casas Columbanas, pero la mayoría va a uno o más de los comedores. Está previsto continuar con este sistema incluso después de que termine la emergencia del coronavirus, ya que, como señala el P. John, los efectos de este virus en los pobres durarán años.
El P. John insiste en que esto ha sido el mejor resultado de todos los mundos. Se ayuda a los pobres, se sufragan los gastos de funcionamiento de los Columbanos y "es una gran terapia para mí. Me encanta." Para el P. John, para los misioneros Columbanos, y para el Perú-Realmente ha valido la pena volver a las raíces.
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